24 ноября 1918 года в Тамбове был открыт Государственный университет, первое высшее учебное заведение на Тамбовской земле. Лекции читались в основном приезжими профессорами и преподавателями Московского университета. Просуществовав три года, университет был закрыт, но он оставил след в развитии образования края: при вузе были организованы кооперативные курсы, пункты по ликвидации неграмотности, Институт народного образования. В дальнейшем Институт народного образования был преобразован в педагогический институт.
Тамбовский государственный университет был создан Указом президента РФ 29 декабря 1994, в его состав вошли два вуза: Тамбовский государственный педагогический институт и Тамбовский государственный институт культуры, – имеющие богатую историю и славные традиции. Университет разместился в 5 учебных корпусах общей площадью 50 тыс. кв. м.
В результате слияния естественно-географического и химико-биологического факультетов образован естественнонаучный факультет с семью кафедрами (декан Е.А. Ганжа). В 1994 году исполнилось 35 лет научно-практической лаборатории школьной картографии, подготовившей 3 издания «Атласа Тамбовской области» (руководитель А.М. Кириллов). В этом же году открыт экономический факультет (декан Г.А. Гостилович), а в 1995 году – юридический (декан Н.А. Придворов).
В составе университета продолжил свою деятельность исторический факультет (декан Ю.А. Мизис), в составе которого кафедра российской истории (заведующий – член Российской Академии социальных наук и Нью-Йоркской Академии наук, профессор Л.Г. Протасов) и всеобщей истории (заведующий – А.Г. Айрапетов).
Профессиональные кадры готовились на факультетах: физико-математическом (декан А.А. Слетков), романо-германской филологии (декан Н.П. Дронова). В сентябре 1995 года на филологическом факультете (декан Н.Л. Потанина) открыто отделение «Журналистика». Кафедра русского языка стала одним из учредителей Российского гуманитарно-политологического лицея, открывшегося в 1994 году. Кафедра истории русской литературы (называемая так с 1998 года), возглавляемая доктором филологических наук, профессором Л.В. Поляковой (ученицей Н.И. Кравцова), стала одним из общепризнанных отечественных научных центров по изучению и исследованию творчества Е.И. Замятина.
Кафедра теоретической физики, созданная П.С. Кудрявцевым, с 1997 года стала именоваться кафедрой «теоретической и экспериментальной физики», которую с 1982 года возглавлял доктор физико-математических наук, Соросовский профессор Ю.И. Головин.
Слияние с институтом культуры расширило специализацию университета на факультетах художественного народного творчества (декан Б.С. Гейко), культурологии (декан В.А. Каримов), информационно-библиотечном (декан Б.В. Борисов).
Факультет физической культуры, перешедший в 1990 году на 5-летний срок обучения, предоставлял студентам следующие специальности: учитель физкультуры и школьный психолог, физическая культура и лечебная физкультура.
В университете в 1990-е годы работало более 40 профессоров, докторов наук; около 20 профессоров, кандидатов наук, которые проводили инициативные научные исследования и совершенствовали образовательно-воспитательную работу вуза.
В марте 1996 года Ученым советом вуза была принята «Концепция развития ТГУ им. Г.Р. Державина на 1996-2000 гг.». Эти годы стали периодом бурного развития науки в университете, особенно в плане подготовки молодых научных кадров. Если в момент образования университета его аспирантура готовила кадры по 22 специальностям, а число аспирантов и соискателей составляло 108 человек, то к 2000 году подготовка аспирантов стала вестись по 36 специальностям, а число аспирантов и соискателей возросло более чем в 4 раза.
Ныне ТГУ является одним из крупнейших вузов Центрального Черноземья России – по различным специальностям и направлениям в нем обучаются более 10000 студентов. В Университете работает высококвалифицированный преподавательский состав.
Университет занимает одно из лидирующих мест в Центральном Черноземье по организации научных исследований. Вуз гордится своими научными школами по экономике, физике, химии, математике, филологии, истории, известными как в России, так и за рубежом.
Не только цифры определяют статус Университета. Университет – это, прежде всего, его дух, его люди, его дела и цели. Именно в таком видении вуза заложена главная идея, магистральное направление его развития. В Университете органично соединяются устои российской духовности и патриотизма с идеями гуманизма и достижениями научно-технического прогресса