Формально опричниной  назывался удел Ивана Грозного в 1565-72 с особой территорией, войском и государственным аппаратом, доходы с которого поступали в государственную казну, Опричниками назывались люди, составлявшие гвардию Ивана IV и непосредственно осуществлявшие его политику.

Фактически опричнина - это часть государственной политики в Русском государстве с 1565 по 1572 годы, состоявшей в реализации чрезвычайных репрессивных мер, конфискации феодального имущества и земель в пользу государства (национализация), борьбе с предполагаемой изменой в среде боярско-княжеской знати и укрепления централизации власти в государстве.

Сегодня существуют различные исторические оценки опричнины, основы которых были заложены уже во времена самого Грозного, когда сосуществовали две точки зрения: официальная, рассматривавшая опричнину как акцию по борьбе с изменой, и неофициальная, видевшая в ней бессмысленный и труднопостижимый эксцесс «грозного царя».

По мнению большинства дореволюционных историков, опричнина была проявлением болезненного помешательства царя и его тиранических наклонностей.

С конца 1930-х годов в советской историографии возобладала точка зрения о прогрессивном характере опричнины, которая, согласно этой концепции, была направлена против остатков раздробленности и влияния боярства, рассматривавшегося как реакционная сила, и отражала интересы служилого дворянства, поддерживавшего централизацию, что, в конечном счёте, отождествлялось с общенациональными интересами

Опричнина – ключевое событие русской истории последних пяти веков. Именно она заложила фундамент той уникальной формы власти – автосубъектной, – которая мутировала, слабела, возрождалась, менялась и почти при каждой серьёзной смене не только оставалась самою собой, но и приобретала всё более чистую, свободную от собственности и «классовых привесков» (В.В. Крылов) форму – la plus ça change, la plus c'est la même chose («чем больше меняется, тем больше остается собой»). Более того, опричнина стала не только фундаментом, но одновременно и эмбрионом этой власти, которой суждено было развиваться по схеме «преемственность через разрыв».

Стоит отметить, что именно во времена опричнины состоялся поход Крымского хана на Москву, завершившийся битвой при Молодях, в которой объединение войска опричнины и земщины победили ордынские силы и навсегда остановили крымскую экспансию