28 марта 1776 года известный меценат, московский губернский прокурор князь Петр Урусов получил правительственную привилегию, подписанную императрицей Екатериной II, «на открытие актерской труппы» и на «содержание спектаклей, маскарадов, балов и прочих увеселений» сроком на десять лет.

Эта дата и считается днем основания московского Большого театра. Компаньоном Урусова стал англичанин, выпускник Оксфорда, Маккол Медокс. Медокс приехал в Россию преподавать математику будущему императору Павлу I, но ненароком увлекся сценой.

С 1919 года Большой театр стал называться академическим. В течение нескольких лет после октябрьской революции не прекращались споры о судьбе театра; многие высказывались за его закрытие. В 1922 году Президиум ВЦИК постановил считать закрытие театра хозяйственно нецелесообразным.

С 1976 года по 1991 год театр официально назывался Государственный дважды ордена Ленина академический Большой театр Союза ССР.

Театр включает в себя балетную и оперную труппы, Оркестр Большого театра и Сценно-духовой оркестр. На момент создания театра труппа включала в себя всего тринадцать музыкантов и около тридцати артистов. При этом в труппе первоначально не было специализации: драматические актёры принимали участие в операх, а певцы и танцовщики — в драматических спектаклях. Так, в состав труппы в разное время входили Михаил Щепкин и Павел Мочалов, которые пели в операх Керубини, Верстовского и других композиторов