16 августа 1812 года начались оборонительные боевые действия русских войск против наполеоновской армии

Наполеон выступил к Смоленску из Витебска, переправился на левый берег Днепра, чтобы зайти с тыла первой и второй армии. Не смотря на численное превосходство противника пехотная дивизия Д. П. Неверовского у села Красного задержала французский авангард, что  позволило прибыть в Смоленск корпусу генерала Н. Н. Раевского, который отразил атаки французов. Генерал М. Б. Барклай-де-Толли, чтобы сохранить армию, уступавшую в силах противнику, решил оставить Смоленск.

16 августа рано утром Наполеон начал штурм города, который оборонялся в первой линии дивизией Раевского. Ночью она была сменена корпусом Дохтурова из-за больших потерь. Рано утром следующего дня битва снова возобновилась, и бой длился 13 часов. Русские войска упорно отражали атаки противника. 18 августа перестрелка все продолжалась, русские не допустили переправы французов через Днепр, взорвав мост. Потери французской армии были в 2 раза больше. Последним в Смоленске остался арьергард генерала П. П. Коновницына и полковника К. Ф. Толя. Они отчаянно оборонялись, пытаясь задерживать врага. 19 августа маршал Даву вошел в город. Но охваченный пожаром и разоренный наполеоновской армией Смоленск произвел на французов угнетающее впечатление: вместо удобных квартир, отдыха в большом городе великая армия вступила в уничтоженный город