23 ноября 1831 года в Санкт-Петербурге состоялось открытие для обозрения Румянцевского музея — первого в России частного публичного музея, ставшего вскоре очень популярным. 

Но спустя некоторое время при отсутствии пополнения книжных фондов, находясь рядом с Публичной библиотекой, он стал терять свою популярность. В связи с этим в 1861 году музей был переведен в Москву, где открылся вновь созданный «Московский публичный музеум и Румянцевский музеум», который уже через год принял первых посетителей для осмотра экспозиции, а еще через год при нем открылась и библиотека. Музей разместился в доме отставного офицера П.Е.Пашкова, давшего имя этому памятнику архитектуры, и был одним из наиболее популярных культурно-просветительских учреждений Москвы. Кроме библиотеки, там были отделения рукописей, редких книг, изящных искусств, христианских и русских древностей, этнографии, нумизматики, археологии, минералогии.

После реорганизации 1924 года на базе книжной части собрания была сформирована Библиотека имени В.И.Ленина (ныне Российская Государственная библиотека), остальные коллекции разошлись по разным музеям и архивам страны. В годы Великой Отечественной войны эта библиотека была единственной не эвакуированной из Москвы. Только наиболее ценную часть собрания вывезли в другой регион.

Дальнейшее развитие в ХХ веке главной библиотеки страны стремительно вывело ее в число крупнейших библиотек мира, научных, культурных и образовательных центров планеты