17 февраля 1786 года Гавриилом Романовичем Державиным был основан Тамбовский драматический театр.
Тамбовский драматический театр принадлежит к числу старейших в России провинциальных театров, он был основан выдающимся поэтом и общественным деятелем XVIII века Гавриилом Романовичем Державиным в 1786 году.
В разное время на тамбовской сцене играли великие русские актеры П.С. Мочалов, В.Н. Давыдов и В.И. Качалов, знаменитые братья Адельгейм, талантливейшие В.И. Живокини и Н.Х. Рыбаков. В начале 40-х годов прошлого века на тамбовской сцене блистала Народная артистка РСФСР Т.А. Еремеева (Битрих), впоследствии актриса Государственного академического Малого театра России. Здесь работал народный артист СССР И.Н. Марин – х/ф «Жили-были старик со старухой» (режиссер С. Чухрай), получивший специальный приз на Каннском кинофестивале. Известный киноактер, народный артист РФ, В.Ф. Степанов: «Михайло Ломоносов», «Холодное лето 53-го», «Дежа вю», «Доктор Живаго» и т.д., знаменитая телеведущая В.М. Леонтьева – передачи «От всей души», «Спокойной ночи, малыши» и другие.
Большой вклад в творческую историю внесли режиссеры, руководившие театром в разные годы: заслуженный деятель искусств Карельской АССР Л.М. Эльстон, заслуженный деятель искусств РСФСР В.А. Галицкий, заслуженный артист РСФСР А.Е. Ларионов, заслуженный деятель искусств РСФСР М.М. Ваховский, заслуженный деятель искусств РФ А.В. Иванов, заслуженный артист России Н.А. Ширяев, заслуженный деятель искусств России Алексей Яковлевич Говорухо, заслуженный артист России и Украины, лауреат Премии Москвы К.М. Панченко, заслуженный деятель искусств РФ М.Д. Тулпаров, Н.Г. Елесин. Период наиболее яркого расцвета в истории Тамбовского театра связан с именем заслуженного деятеля искусств РСФСР Владимира Галицкого (1947-1957гг.). В этот период состоялись гастроли в Москве, спектакль «В Лебяжьем» (Д. Девятов) был удостоен Государственной премии.
В 1986 году к 200-летию основания Тамбовский театр был награжден орденом «Знак Почета» и стал именоваться Тамбовский государственный ордена «Знак Почета» драматический театр.
Сегодня в труппе театра сорок семь артистов, в том числе народный артист России Ю.В. Томилин, заслуженные артисты РСФСР М.П. Березин и В.С. Попова, заслуженные артисты России С.Я. Томилина и И.Б. Горбацкая, заслуженная артистка Украины Е.В. Кондрашкина, мастера сцены и талантливая молодежь.
В репертуарной афише театра мировая классика соседствует с современной драматургией – «Чайка» А. Чехов, «Волки и овцы» А. Островский, «Пигмалион» Б. Шоу, «Варшавская мелодия» Л. Зорин, «Калека с острова Инишмаан» М. Макдонаха, «Ханума» А. Цагарели, «Не покидай меня» А. Дударев, «Скупой» Ж.Б. Мольер, «Скамейка» А. Гельман, «Женитьба» Н.В. Гоголь, «Коломба» Ж. Ануй и др.
Тамбовский драматический театр активно гастролирует, а также является участником всероссийских и международных конкурсов и фестивалей: «Театральные встречи на Суре» (Пенза); Всероссийский фестиваль «Герои Гончарова на современной сцене» (Ульяновск); Всероссийский театральный фестиваль «Актеры России – Михаилу Щепкину» (Белгород); Международный фестиваль театрального искусства «Славянские театральные встречи» (Брянск); Международный театральный фестиваль «Мельпомена Таврии» (Херсон); Всероссийский театральный фестиваль «Старейшие театры России в Калуге»; Международный фестиваль русских драматических театров республик Северного Кавказа и государств Черноморского и Каспийского регионов (Махачкала); Всероссийский театральный фестиваль имени Максима Горького (Нижний Новгород); Международный театральном фестиваль "На родине Чехова" (Таганрог), Международный фестиваль русских театров "Соотечественники" (Саранск, Республика Мордовия), Международный фестиваль «Липецкие театральные встречи», XVII Международный Волковский фестиваль (г. Ярославль), II Международный фестиваль Мартина МакДонаха (г. Пермь).
Уникальный проект театра последних лет – театральный фестиваль имени Н.Х. Рыбакова, учреждённый администрацией Тамбовской области, фестиваль был организован при поддержке Государственного академического Малого театра России и Общероссийской общественной организации «Союз театральных деятелей Российской Федерации (ВТО)». За десять лет жизни фестиваля на тамбовской сцене показали свое искусство более пятидесяти театральных коллективов. Фестиваль имени Н.Х. Рыбакова установил серьезную планку художественного уровня для участников и прочно занял место серьезного театрального форума страны
Тамбовский государственный ордена «Знак Почета» драматический театр, имея богатое прошлое и бережно сохраняя свои исторические традиции, занимает уверенные позиции в современной культурной и духовной жизни города и области. Коллектив театра находится в непрерывном творческом поиске, и с каждым годом достигая новых успехов, уверенно смотрит в будущее.
"Глядя в 230-летнюю историю тамбовского театра, я думаю, что наш театр всегда оставался театром актерским. Мы и сейчас продолжаем эту традицию. С нами уже не первый сезон работает такой великий режиссер, как Аркадий Кац, который не развлекает публику новыми приемами, а очень точно выявляет отношения между персонажами. И зритель сосредоточенно смотрит на те перипетии, которые происходят между героями пьесы. Это всегда было интересно именно русскому театру", - сказал директор театра Пётр Куликов 
